Власть над морем
Балансовые часы появились намного позже маятниковых. Первые из них были созданы в 1678 г. в результате целенаправленных усилий великого голландского математика, механика и астронома Христиана Гюйгенса, который озадачился созданием особого вида часов, основанных на принципе колебательной хронометрии, но пригодных для работы в различных положениях и при переносе. Однако испытания, которые устроила часам Гюйгенса Королевская академия наук, выявили их весьма низкую точность по сравнению с традиционными маятниковыми. Дальнейшая судьба изобретения была типичной для всех «недоношенных» творений, появившихся на свет раньше времени: Гюйгенс отложил его «до поры», и о нем забыли все, включая самого создателя.
Однако менее чем через 100 лет зарождавшаяся первая промышленная революция и развитие мореплавания потребовали создания переносных приборов времени. Особенно нуждались в точных часах, не боящихся качки, моряки. Зная угол склонения солнца и точное время, они могли определить одну из географических координат корабля — долготу. Без этого мореплавание было смертельно опасным делом: не имея информации о своем местоположении, судно рисковало заблудиться в океане и разбиться о рифы. В сравнительно небольшой Голландии в то время было примерно 15 тысяч торговых судов и две-три сотни из них ежегодно погибали в пучине океана; Англия только за один 1707 г. потеряла более двух тысяч человек, «заблудившихся» со своими кораблями в океане.